《三国演义》第一回，关羽一出场，其形象是：身长九呎，髯长二呎；面如红枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉；相貌堂堂，威风凛凛。「红脸」是关羽一个突出的形象特点，并且身穿绿蟒袍，腮挂长髯的红脸大汉；在关帝庙里，他的塑像一律是红脸。正因为此，民间称关羽为红面关公。

 

    关羽的红脸是怎样来的？史书没有记载，民间却有几个传说。传说之一，关羽本是个白面后生，在乡里爱打抱不平。有一年春游，县官的儿子看到一个女子年轻貌美，就要强抢回去。女子父亲不依，被活活打死。关羽在场见了，忍无可忍，拔剑把县官的儿子杀了。县官便悬赏捉拿他。关羽逃到山里，官兵发现后紧追不舍。他闯进一户人家，屋内只有一个姑娘，他请姑娘救他。姑娘叫他装病睡在床上，然后杀了一只鸡，把鸡血抹在他脸上，又从自己头上剪了下一把头发，粘在他的嘴上。官兵追来，看到床上睡的是个长胡须的红脸汉子，就走了。从此，关羽白脸变成了红脸，年纪轻轻就长着长长的胡须，得了个「美髯公」的称号。

 

    传说二，关羽年轻时长得像个书生。一天他救起一个跳河的老汉。老汉说他女儿被县令小舅子抢去，女儿不肯受辱，奋力反抗，因而被勒死，所以他也不想活了。关羽最爱打抱不平，老汉说完后直奔县衙，要杀县令的小舅子，替老汉报仇。他提刀在县衙四处寻找，没有找到仇人，反被县令诬为持刀造反，悬赏捉拿。关羽逃到城外，看见独门独户一家人，屋内只有一个老婆婆。他请求躲一下，老婆婆叫他睡在床上，用什么血抹在他脸上，又剪下头发，粘在他下巴上，就这样哄骗过追来的官兵。原来那老婆婆是梨山老母，专程来救他， 他变成一个胡须过胸的红脸大汉，去帮助刘备打江山。

 

    传说三，关羽年轻时，他的脸色和眼睛跟常人没有两样。有一次，打抱不平杀了人，为逃避官兵抓拿，就跑到一个枣林园，帮人看守林子。那里到处是重枣，山是红的，水也是红的。关羽看的是重枣，吃的是重枣，喝的水是红的，洗睑水也是红的，天长日久，脸变红了，所以叫重枣脸。他白天晚上都要看林子，似睡非睡，防人偷枣，所以眼睛总是半睁半闭。日子久了，眼睛成了一条缝，睁不开，人称丹凤眼、卧蚕眉。

    类似的传说还有一些，都是说关羽好打抱不平，在为民除害、亡命江湖的过程中变成了红脸，可见关羽的红脸是民众以想象来给他涂上的。早在宋元时期，民间艺人就已经使用彩墨化妆，以寓褒贬，大抵真假相半，忠义者雕以正貌，奸邪者与之丑貌（宋耐得翁《都城纪胜》）。红面关公的形像是藉此表彰他的忠义，由此看来，关羽的红面是在宋代开始涂成的。